地震有强有弱，用以衡量地震本身强度的“尺子”叫震级。震级可以通过地震仪器的记录计算出来，它的单位是“级”。震级的大小与地震释放的能量有关，地震能量越大，震级应就越大。震级标准，最先是由美国地震学家里克特提出来的，所以又称“里氏震级”。震级相差两级，其能量就相差1000倍。迄今为止世界上记录到的最大地震是1960年5月22日智利的8.9级地震。
    地震发生时，人们通常用地震烈度来描述地面遭受地震影响和破坏的程度，简称烈度。烈度的大小是根据人的感觉，室内设施的反应，建筑物的破坏程度以及地面的破坏现象等综合评定的，它的单位是“度”。用来划分地震烈度标准的是地震烈度表。不少国家根据本国实际制定了地震烈度表。我国现行的《中国地震烈度表》，最低为一度，最高为十二度。一度时人完全感觉不到；三度时少数静止中的人有感；四度至五度睡觉的人会惊醒，悬挂物摇晃；六度时，房屋损坏，墙体微细裂缝；七至八度房屋破坏，地面裂缝；九至十度房屋倒塌，地面破坏严重；十至十二度为毁灭性的破坏。